Julaften

Julaften er kvelden eller hele dagen førJuledag, festivalen som minnesfødselenavJesusJuledag erobservert over hele verden, og julaften blir ofte markert som en hel eller delvis høytid i påvente av juledagen. Sammen regnes begge dagene som en av de kulturelt mest betydningsfulle feiringene i kristenheten og det vestlige samfunnet.

Julefeiringer ikirkesamfunnavVestlig kristendomhar lenge begynt på julaften, delvis på grunn av den kristne liturgiske dagen som starter ved solnedgang, en praksis arvet fra jødisk tradisjon og basert påskapelsesfortellingeniFørste Mosebok«Og det ble kveld, og det ble morgen – den første dagen.» Mange kirker ringer fortsatt sinekirkeklokkerog holdbønnerom kvelden; for eksempel den nordiskeLutherskkirker. Siden tradisjonen hevder atJesusble født om natten (basert på Lukas 2:6–8),Midnattsmessefeires på julaften, tradisjonelt ved midnatt, til minne om hans fødsel. Ideen om at Jesus ble født om natten gjenspeiles i det faktum at julaften omtales som Heilige Nacht (Hellige natt) på tysk, Nochebuena (God natt) på spansk og tilsvarende i andre uttrykk for julespiritualitet, som sangen«Stille natt, hellige natt».

Mange andre varierende kulturelle tradisjoner og opplevelser er også knyttet til julaften rundt om i verden, inkludert samling av familie og venner, sang avJulesanger, belysningen og gleden avJulelys, trær og annen pynt, innpakking, utveksling og åpning av gaver, og generell forberedelse til juledag. Legendariske julegavebærende figurer inkludertJulenissen,Julenissen,Christkind, ogSankt Nikolaussies også ofte at de drar på sin årlige reise for å levere gaver til barn rundt om i verden på julaften, selv om de inntilProtestantiskintroduksjonen av Christkind i Europa på 1500-tallet, ble det sagt at slike skikkelser i stedet leverte gaver på terskelen tilSankt Nikolaus' festdag(6. desember).